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    打门响。武嵩送莲生进了暖阁，走到前面，在门缝里张一张，见是西门磬，便放他进来，道，“怎地不带小厮，落了马怎处？”西门磬道，“我去夫子巷买纸笔，顺脚走来了。哥，今日衙门无事？”武嵩道，“这两日只是教操，别没甚事，故而来家早。”西门磬袖里拿出一盒丸药，道，“这是日前在乐同堂合的，系白山鹿茸和着珍珠、海马、地黄十多样药材，每日清晨只用温水送一丸下去，极是滋补。娘叫我送些来，我就忘了，今日却趁便带来。”武嵩见是补药，欢喜收了，道，“难为姑娘想着，正好得用。”西门磬便道，“二哥身上有甚不好？”武嵩慌忙道，“不是我，你大哥这几日有些喘嗽。”西门磬道，“虽是官事忙，也不可怠慢身子。瞧了大夫不曾？”武嵩道，“他也不怎地，挨两日却说罢。”

    西门磬又扯两句闲话，却道肚疼要寻东净。原来那处却在园子里，武嵩领他去了。西门磬钻在里头，抻起鸭脖儿往暖阁内张望。半晌方瞄见个影子，却是翩若惊鸿，一晃而过。还待瞧时，武嵩喊他道，“兄弟，你怎蹲许久，别是掉下去了罢？”西门磬只得出来，一面妆系裤腰带，嘴里道，“昨日不合吃了两个螃蟹，又吃了半个西瓜，就这等了。”武嵩道，“寒凉物本不该多进。”要与他烧姜茶吃，西门磬诳说去学堂，忙着辞去了。武嵩却喜，暗道，“这小厮倒也学得斯文，不似先时调歪。”

    又过几日，西门磬乘傍晚走来，两武却都在家。武嵩见他牵个小狗，道，“阿呀，那里来的？”西门磬道，“是个大理客人的。他因回家奔丧，狗不好带着，一两八钱银子卖与我家伙计，伙计又把我作人情。我本待放家养，娘又不让。哥，你要不要？”武岱道，“也罢，虽小些，会看家便好。”西门磬道，“休看他小，长起来了不得哩。且是聪明，会认人。见了熟人，等闲一声儿也不叫唤，生人赶出门还大口价咬。不恁地，谁使这些银子买他！”说着，命狗作揖，那狗果然人立起来，前爪儿拱几拱。武岱戏道，“他认得你来？怎恁听话！”西门磬道，“我虽没曾养，在伙计家常逗他耍哩。你喂他几日，包管跟你熟了。”武嵩便拿些肉骨头与狗儿，狗见了食，尾巴摇得似风车，赖在他脚边上不走。几人大笑一场，遂留下了，起个名叫元宝儿。

    西门磬又道，“大哥，上回那丸药子吃着好么？”武岱道，“甚好，多谢你费心。”西门磬道，“自家兄弟，这当得甚的。既是好，我再寻老娘要些。”武岱忙道，“不消惊动他老人家，我把银子你。有甚好药一发替我多合几副，天天吃着也方便。”说着，去房里取出五十两银票，递与西门磬，道“不够再添”。西门磬抵死不收，武岱道，“又不是把你的，拿回去赏小厮用。你不收，我也不要那药了。”西门磬方才领了。武岱又道，“温补的方儿又好，大寒大燥使不得。”西门磬道，“哥，没的说，我自分付伙计。”

    待西门磬去了，两武却将元宝儿牵到后面把莲生看，莲生见狗儿欢实，黄灿灿一身好毛片，心下也爱。便松了脖套子，放养在屋里，闲时也引着顽耍。那元宝儿又有本事，惯会叼物件。但逢莲生起床，他便跑前跑后衔衣裳。别人丢在街上的破瓦盆烂菜皮裹脚布，三不知叼进来，便摇着尾巴讨赏。莲生殷勤喂养，猪油拌饭一日也喂三四回，凡是厨下剩的，不拘鸭脖鸡爪牛杂碎，都与他做零嘴。把元宝儿吃得肥头胖脑，十来日便长了一圈。

    16

    西门磬离了武家，又去药铺分付拣上好药材合丸子。自此倾心挂念那人，隔三差五便托词往武家走遭。有时瞅着个影儿，有时瞅不着，白憋了一肚皮相思，无事便坐在书房妆呆。他父母见了，以为儿子开窍用功，且是欢喜，更不知这小厮的首尾。又过十余日，药儿俱合就了。西门磬使褡裢装着，捱至午后，便蹩进小水井巷来。

    不料两武公干，连哑巴也带出去了，屋中四下无人。西门磬见门上落锁，气闷不已，四处寻墙洞不着，只得坐在门槛上看天。元宝儿闻到故主气味，从水沟里钻出来，直撞到西门磬怀里，哈哧哈哧乱喘气，闻手咬裤腿，亲热的了不得。西门磬摸着狗道，“我儿，你倒想法子教我进去见那人一面，与你红烧肉吃。”元宝儿绕着他打几个旋，望隔壁便跑。西门磬纳闷道，“可是作怪，未必他听得懂？”心中虽疑，脚儿早趁过去了。

    隔壁的庵堂供奉着白衣观音，一般也有园子，同武家后院连成片，全赖山墙分隔。四时来烧香的堂客也有些。西门磬只妆拜佛，走到庵中买了几百钱香纸，教尼姑焚化了。便晃到园里，到处寻不着狗，只见一溜梅花印子过假山后头去了。他慌忙跟着走，原来这假山背后便是院墙。西门磬趁人不见，跳在石头上，四脚并用扒过墙去。说不尽那欢从眉梢出，笑自嘴角来，谢天谢地谢祖宗，许下了上百场法事还愿。

    谁知没行数步，倒吃绊马索绊一跤，跌得满脸红肿。又走两步，脚底一滑，险些儿踩进陷坑，坐了一屁股青苔，褡裢里药丸子洒了一地。这西门磬说不得提心吊胆，跟着狗脚印，一步三寸蹭到暖阁跟前。正是：未识偷香客，先学上梁君。

    莲生在书房背穴位图，不曾留意外头。元宝儿不知从那里又钻出来，在西门磬怀里拱。西门磬慌忙杀鸡抹脖做手势，不要他叫。躬着腰摸到暖阁门口，一推推不开，原来里头反插住的。待要走前边，又隔着书房。西门磬寻思半晌，掇盆鸡冠花儿影在身前，几步掩过去了。躲入卧房，一地里寻不着出口。元宝儿倒熟门熟路，叼起观音像便钻。西门磬暗道侥幸，慌忙跟着钻入，也顾不得炭灰龌龊，便藏在炕肚里。生怕咳呛，把手巾紧紧地捂着鼻子。元宝儿还当他耍，欢欢喜喜叼东西往炕洞里塞，鞋子袜子丢了西门磬一身。

    挨了快半个时辰，外间有人进来，西门磬还道是莲生。正在欢喜，却听得头上那人道，“晚间要出去，如今让我弄一回罢。”却是武嵩声口。西门磬大惊，缩在炕洞里不敢则声。又有人道，“你上手便没分寸，我身子酸疼难坐车，休弄了。”武嵩软语央求，磨了柱香时分，便听得脱衣解带。西门磬听得喘息之声不绝，便冒出几层急猴儿汗，巴不得即时爬上去搂抱才好。又过一阵，便听莲生“呀”地叫了一声，却滑出一只脚悬在炕沿上。西门磬见脚心白嫩似豆腐，不禁魂飞天外，慌忙又向神佛祖先许下一千场法事，求跟那俏冤家处一处。

    武嵩便伏侍莲生换衣裳。先寻出一件月白绸衣，莲生道，“别人家喜事，你还寻件有颜色的与我。”武嵩便另取