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    惯例是不必跪的，其他涉案人员，无论是多年迈，没有站着的理，更何况是坐？不然，公堂的威严何在？反而，公堂上让谁坐了，一般表现了县官倾向谁。众人听到赵如磨的话，不免心下嘀咕。曹溪心沉了沉，依照赵如磨意思吩咐了下去。

    曹溪拍了惊堂木，喝了声：“升堂。”两旁衙役晃动狼牙棒齐声吆喝“威武”。审案开始，先由县丞陈述本案案情，书记做记录。赵如磨又将案情听了一遍。随后传唤证人。

    首先上前的是穿碎花衣裙的妇人，曹溪问：“堂下所站何人？”

    那妇人听到问话，略福了一福，板了面孔字正腔圆地回答：“民妇乃梁平姜刘氏。”

    赵如磨听着两人一问一答，盯着妇人的碎花裙子看了好久才想起来，她就是上次去许府外踩点遇到的那位。今日一见，原来她就是此案重要的人证，刘氏。刘氏看起来弱质纤纤，却不想有堂前作证的勇气，看来人不可貌相。

    曹溪又问：“你可知本县九月初九许氏纵火案？”

    刘氏不卑不亢地回答：“知道。民妇此来就是欲将自己所见所闻告知大人，以期对调查此案有所帮助，这也是民妇的本分。”

    曹溪满意道：“很好，那么就说一说你知道的。姜刘氏，你可需谨慎，你所说的每一个字，都由书记记录，日后作为案卷的一部分留存。你知道在公堂上作假的后果？”

    刘氏回答：“民妇知道。”曹溪说：“好，你说吧。”

    刘氏低垂眼帘开始说：“民妇自端平二年搬至状元巷居住，外子做些小本买卖，民妇做些针线贴补家用，与街坊邻居相处也和睦。因为状元巷临近许府，许府又一向收一些民妇做的针线，一来二往的，便结识了许府大少奶奶许卫氏。许卫氏是位极为亲和的人，既和善又好相处。因为许卫氏平常无事可做，每当我来许府交针线的时候，都是许卫氏亲自接待的我，有时会留我小坐片刻，解解闷，说一些府外的闲话。也是因为这个缘故，我的针线再也没被许府挑剔过。重阳节前那一天，我一直在准备过节的东西，本是没有机会出门的，可是应该交给许府的针线已经拖了好几天了，许府过节用的针线也多，前几天许管家已经派小子来催过了，我想着与许府的往来是长久之计，不好不去的，便抽了时间去了一趟许府。那一天我出门时，望了一眼天色，红彤彤的云弥漫天际，像是有什么大事要发生，我心中有不详的预感。”说到此处，听了下来，似是置身其境，未能回转。

    曹溪提醒道道：“刘氏，请陈述事实，不要妄加猜测。”这时，围观的人群越来越多，赵如磨突然瞥到老残和卫微出现在人群中，冲他们安抚性的笑笑。老残报之一笑，卫微则认真听刘氏答话，面上阴晴不定。

    刘氏继续说：“那一日我去了许府，如常地见到了许卫氏。许卫氏见到我的时候还吃了一惊，以为我要准备节礼的事不能来了。所以我知道了管家催促不是许卫氏的授意，我也没说什么。我们像往常那样交了针线，说些闲话。我说起准备的节礼和节后去普陀寺上香还愿的事。说了一会儿，我便发现许卫氏有些不对劲。虽然平常许卫氏就是那样淡淡的性子，我说什么她听着，不热情，也不冷淡，我都已经习惯了。但是那天我发现许卫氏有些心神不宁，我说的她没在听。我意识到这一点之后还特意问了她一遍我在说什么，她答不上来。这当然没什么，说个话走个神，而且富贵人家烦心事多，我都能理解。我也不好让她难堪的，就打趣了她几句，这事就算揭过了，我继续说我的。因为那天还有事，不好多留的，我不过说了一会子话，比平常还早些，略坐一坐就走了。”

    刘氏说到这里停了下来，大家知道必有下文，都耐心等着刘氏继续说。刘氏右手紧紧地攥着衣袖，一会儿说：“不过我走之前许卫氏说了几句很奇怪的话，我当时虽然觉得奇怪，不过到底没放心里去，直到第二天听到许家着火的消息才想起来此事蹊跷，决定报告县太爷的。”

    曹溪动了动眼角，顺着问：“她说了什么？”

    刘氏回答：“她提起了她的女儿。她问我有没有见过广陵？许广陵就是她与许家大少爷唯一的孩子。这孩子我平常也是见过的，不过那一日没在许府见着，我就是这么回答许卫氏的。听了我的回答，许卫氏看起来自悔失言，好像本也是不在意我的回答的，这话没法接下去，一时有点尴尬。我也是时候走了，然后就离开了许府回了家。不过那时候许卫氏的表情很奇怪，请县太爷恕民妇直言。”

    刘氏这话将全场人的好奇心都吊了起来，曹溪也顺应民意地应许道：“但说无妨。”

    刘氏说：“民妇觉得许卫氏当时的表情像是对她女儿的无限眷念。当然这都是民妇的感觉，做不得数的。只是报与县太爷知晓。所以许卫氏整个人都很奇怪，我当时涌起了一股不详的预感。但是这到底是别人家的家事，我不好管的。于是我便离开了许府。接下来的事大人都知道了，我在第二天得到许府失火的消息，在外子的支持下来到了县衙。”刘氏说完便低头紧闭双眼，不敢看向一旁的卫老爷，整个人紧绷起来，看起来在大堂上作证耗费了她极大的勇气。

    曹溪与周围的邢师爷交谈几句，问：“刘氏，本官再问你，依你看来，许卫氏为何终日无聊需要与你交谈解闷？她和许大少爷感情如何？她在许府可过得舒心如意？许卫氏言谈之间可有什么对许府的怨言？”

    刘氏回答：“非大人问话，按理我是不该说的。因为若是民妇多话，倒损了我和许卫氏的朋友之谊。但既然大人问了，我便不得不答了。依民妇的浅见，许卫氏终日无聊是因为她嫁入的许家，虽不是什么名门望族，到底是富贵人家，不需要她如我一般找些活计贴补家用，许家又是现任太太，就是她婆婆当家，不需要她操持中馈。而她如此清闲的最大原因是许家不需要她晨昏定省。这其中的缘故，民妇却是不得而知了。而她与许少的感情，这个她从来没有透露过。但是，请容民妇直言，此事全县人皆知，许少是个出了名的风流坯子。”看起来曹溪有意误导刘氏的问话被刘氏四两拨千斤地打了回来，曹溪的脸色难看起来。

    刘氏似乎是轻笑了一声，继续说：“至于她在许府是否舒心如意。许卫氏是个极为寡言谨慎的人，与我的交谈仅限于一些家长里短，对一件事情鲜少说出她的看法。而且，她是一位教养极好，工于妇德的夫人，怎么会在外人面前说这些闲话？所以这些我是一概不知的。大人问我，不如问许家的人来