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    母亲操心，儿媳实在惭愧。”

    沈韦氏接了茶道：“你不用多想，我拿出私房钱给丫头们做件衣服，也是图个事儿干，并不是要替你当家作主。”

    “儿媳谢母亲为孩子们操心还来不及，岂敢有那个心思。”符氏讪讪道。

    沈韦氏没接她的话，觑着两个姨娘道：“今天叫你们来，是有句丑话要说到前头。皇后薨了，庄王那边派人来府上联络，明里暗里的意思，不用我说，你们都明白。你们老爷的意思是既远离庙堂，就先不效这个犬马，因而用巧言打发了来送财务的，怕他们不甘心来走你们的路子，叫你们去老爷那里吹枕头风。从今天起，如果你们谁叫我发现和庄王在循州的人接触了，别怪我翻脸无情。”

    声音不怒不燥，掷在那儿却如千万支刀剑一般，寒意逼人，符氏并着两个姨娘面上早没了人色。

    老太太的手段她们是知道的，沈家刚进京那会儿，沈叔伦从青楼赎回来一个小妾，仗着姿色比别人强些，挑衣捡食，没蹦跶几天就被灌了迷药送到老家庄上干粗活去了。

    果然不出沈韦氏所料，那些送贿的人不甘心，日后专挑沈叔伦不在家的日子上门，琳琅贵重的珠翠往符氏面前一摆，勾的她眼珠子馋的痒痒，幸亏有老太太的话在前头压着，她再贪恋，也只得咬着牙连人带东西一起打发出去。

    一日，沈韦氏向儿子抱怨：“你总是说庄王是贤王，谁知背地里也有这等邀买人心的手段。”

    沈叔伦沉思道：“怕不是庄王的意思，或是他手下的那些个人，见皇后死了，太子无人庇护，想趁热打铁一举把自己主子扶上位置，或是庄王的宿敌，打着他的旗号私贿臣子，意在破坏他的名声也未可知。”

    “管他打的什么算计，咱们都一概推掉，将来没把柄落人手里，才有可退可进的路。”老太太道。

    沈叔伦笑道：“母亲和儿子想到一块儿去了。”

    循州的冬日来的姗姗，秾辉有一天早上起来打了个冷颤，她这才想起，此刻已近年尾。

    秋菡捧了冬衣过来道：“小姐，循州真是奇了，冬天也不见下雪。”

    秾辉看着她手上的衣服道：“这衣服做的比京城的轻巧，绣面也别致，要是下了雪，再衬一树梅花，不知道怎么个好看法。”

    “是哩。”说着，秋菡红了眼圈，“今年看不到咱们京城宅子里的梅花了。”

    千里之外的京城，十二月正朔风呼啸，漫天飞着鹅毛般的大雪，皇宫笼罩在一片茫茫之中。

    刘丛靠在雕龙紫檀高背椅上，深目微垂，左手下刘挚正襟而坐，开口道：“父皇，儿子自知性子寡断，学问浅陋，不能绳继大位，还请父王早做安排。”

    “怎么，郭荣将军打了胜仗回朝，你害怕了？他是庄王的亲舅舅，你忌惮一些也是难免的。”刘丛双眸猛然圆睁，透出一股凌厉之光。

    刘挚无奈笑道：“父皇莫要取笑儿子。儿子以为，郭将军此次大捷班师，乃国家之兴。以他的威望，日后定能扶持三弟坐稳江山，不像儿子，母族无人可靠，难呐。”

    “朕春秋尚盛，为你栽培人手就是了。”刘丛听他语气晦气，知他对临江王被遣耿耿，心头一时不悦，冷着声气道。

    “父皇愈是这样，儿子愈加愧不能安，暂时违心受了重托，以后昏聩无用，白白叫天下人嗤笑父皇立储不贤，儿子还有何面目祭我列祖列宗。”刘挚道。

    刘丛起身挥了挥宽袖：“你自九岁上被立为太子，朕用尽天下人才教导于你，后来你不上进，朕只当你开窍晚，有朝一日总能明白你父皇和母后的期望，谁知你一年不如一年，到现在连这个储君的位子都不想要了。唉，早知如此，我一开始就该让你做个安乐王爷，任你风流逍遥一世，你母后也不至于整日为你的储君之位担忧，这么早就撇下朕独自去了。”说到此处，悲从心起，竟当着儿子的面流下眼泪。

    刘挚默然，一时不知如何对答。

    刘丛伤感了片刻，忽然想起一事，脸色骤然转青，道：“你看上朕的储位，准备到哪个地方自处？看在你母后的面上，朕最后再由你一次。”

    “儿子想去循州做个寻常王爷。”刘挚道。

    刘丛听罢道怒道：“你倒会选地儿，循州离京城千里之遥，真正的山高皇帝远，就是朕想管教你，也鞭长莫及，打的好主意。”

    刘挚忙拜伏在地，“儿子不敢，儿子久享京城极致富贵，德不配位，所以自请到循州蛮荒之地受些肌肤筋骨之苦，以积子孙福泽，请父王允准。”

    “哼，巧言辞色。”刘丛长长地叹了口气：“朕过几日会下诏，你退下吧。”

    刘挚回府，密召吕澈道：“你这几天抓紧以太子府的身份和花家接触，弄到花琨的笔迹来，叫能人仿着写一封退婚书给沈叔伦那边，记住，此事不要让第二个人知道。”

    “太子，您可要想清楚了，花家若不是自愿退婚，日后闹出岔子来，对沈姑娘可是不利。”吕澈道。

    “花琨老贼，这几年不做好事，暗地里草菅多少条人命，你这边一得手，就叫黄雀给他安排个不露痕迹的死法。他死了，谁还记得花梁和沈秾辉的婚约，至于沈家那边，拿了退婚书，为着自家女儿的前程考虑，无故不会说出去的。”刘挚年轻白皙的面上忽然杀意腾腾。

    “臣听说沈府的大舅哥符川一连几日都在花家转悠，莫不是为退婚这事儿。”吕澈道。

    刘挚神色轻蔑道：“他如何能让花琨那老狐狸上钩。”

    “臣这就去办。”吕澈心道，乖乖，你第一次对人起杀心竟是因为她。

    早这样果决，哪儿轮到庄王那肖小出头。

    退出几步，又转身回来，柔情道：“紫端，此事做完，我随你纵情山水，再也不要沾染污浊了罢。”

    刘挚被他一声“紫端”唤的声色俱动，“芝仪，这些年是我拖累了你。”

    乾右二十六年元宵刚过，皇帝刘丛下诏废太子，立庄王刘夷为新储君，诏曰：皇太子挚，地惟嫡长,幼立东宫,朕召天下明德训以、,教以、。庶宏日新之德，以承天下之祚。而其性耽清闲,懒于政治,疏远正人，亲昵隐士，酒色极于沈荒，土木备于奢侈，倡优之技，昼夜不息，山水之娱，盘游无度。朕亲督年余，再无长进，岂可承社稷之鼎，何堪守宗庙之重。朕夙夜捶胸，今废刘挚为南循王，另择贤立储，以安万民。

    诏书一出，群臣欢呼，天下同庆。

    远在循州的沈叔伦接到花家的退婚书后心情大悦，一路小跑到沈韦氏的房里，老太太看到后，也重重地舒了口气，“此事就此作罢，再不可声张出去。”

    “这个自然。”沈叔伦道。

    母子