第403章 西乡隆盛

    自从唐约翰来到琉球后，萨摩藩便加强了戒备，派了两百多名武士来到那霸，加强“在番奉行所”的防御。

    当时，萨摩藩在日本国内是数一数二的强藩，但与越国相比，仍然十分孱弱。萨摩藩面积仅有七千平方公里，辖区包括现在的日本鹿儿岛县与宫崎县一部。

    根据1862年的统计，萨摩藩的人口为61万人。如今是1854年，萨摩藩的人口肯定少于60万人。就人口而言，萨摩藩的人口，仅相当于中国广西省下面的一个普通地级市。

    萨摩藩与其他日本各藩不同的是，其士族大概占全体人口的四分之一以上，远远大于各藩5-6%的比例。

    也就是说，如果爆发战争，萨摩藩可以在短时间内动员出十五万人左右的武士。靠着海上贸易，萨摩藩勉强维持了如此高比例的武士队伍。

    日本武士等级分明，最多的是“乡士”，其次是地位在“乡士”之上的“城下士”。萨摩藩穷兵黩武，士族比例很高，但大多数都是地位卑微的“乡士”，只领十石俸禄。

    当今的萨摩藩藩主也是一代雄主，名叫岛津齐彬，于1851年继承藩主。岛津齐彬是幕末时期萨摩藩崛起的关键人物，被日本历史爱好者们赞誉为“齐彬公”。

    岛津齐彬的祖父是岛津重豪。重豪嗜好兰学，即西学，精通汉语和荷兰语，被誉为是“兰癖大名”。

    齐彬继承了重豪重视西学的优点，采用西式练兵方法，建造新式武器，创办海军，开创民办事业，取得了很突出的成就。

    当然，以萨摩藩的经济体量，这些成就对于列强来说，都是微不足道的。

    1853年，马休·佩里第一次率舰队登陆日本时，惊慌失措的德川幕府派岛津齐彬出头解决这一问题。齐彬老谋深算，主张暂时接受佩里的要求，争取时间猥琐发育，等强大之后再与列强算账。

    现在，被萨摩藩视为禁脔的琉球国，竟然向中国投怀送抱，成了中国的藩属。岛津齐彬深感为难，派了一名得力干将来到琉球，授意他见机行事，保护“在番奉行所”，为萨摩藩争取利益。

    这名得力干将名叫西乡隆盛，出身于萨摩藩下级武士阶层，是一个阶级较低的“城下士”。

    西乡隆盛属于萨摩藩政治团体“精忠组”的骨干。“精忠组”由一群关心国家命运的年轻下级武士组成，骨干有西乡隆盛、大久保利通、吉井有实等人。

    岛津齐彬继承藩主前，萨摩藩因藩主继承人问题发生内乱。“精忠组”支持开明有才的岛津齐彬，但下级武士无权，因而受到萨摩藩保守派家臣的迫害。

    齐彬即位后，当然要重用“精忠组”，尤其对西乡隆盛和大久保利通非常倚重。西乡隆盛擅长军事，大久保利通精于内政。两人一文一武，地位超越了萨摩藩的老臣。

    西乡隆盛到达琉球那霸后，自知实力不济，下令加强“在番奉行所”的防御。他几次晋见唐约翰，试图与唐约翰展开谈判，维持琉球“一国两属”的状态。

    这种谈判当然毫无结果。

    今天，唐约翰集结义师，向萨摩藩“在番奉行所”开进。

    图穷匕现，到了最后摊牌的时候。西乡隆盛不敢怠慢，亦披挂上阵，集结手下武士，准备与唐约翰摊牌。

    萨摩藩与越国实力悬殊，岛津齐彬不敢与越国开战，派给西乡隆盛的武士只有两百多人。“在番奉行所”原有的文官、仆役亦全都动员起来，勉强凑齐了三百多人。

    透过望远镜，西乡隆盛发现那霸港口的外国军舰也开动了，试图包围日本战舰“琉大炮船”。

    “琉大炮船”是萨摩藩的主力战船。与之前的越南、清朝战船一样，这是一种杂合了本土与西洋特征的战船。

    那霸港外的“琉大炮船”是萨摩藩海军中最大的战舰，在越国、美国的蒸汽战舰面前，犹如小巫见大巫。

    讽刺的是，这艘“琉大炮船”建造时，需要得到德川幕府的批准。岛津齐彬亲自向幕府写信，声明建造此船是为了保护琉球，才得到了幕府的批准。

    眼下，“琉大炮船”保护不了琉球，反而有葬身琉球的危险。西乡隆盛头脑敏锐，当即派人传令给“琉大炮船”，没有他的命令，绝对不许开炮。

    很快的，西乡隆盛透过望远镜看到，一支身着三种服装的小型联军，迈着整齐的步伐，向日本武士所在的位置前进。

    这支中、美、琉三国联军，虽是临时拼凑而成，却步伐整齐，与训练有素的列强军队无异。

    前排的军队人手一支火枪，看形状是越国产的新式步枪，更非日本武士所能敌。马休.佩里的白人军队个头很高，个个趾高气扬，令西乡隆盛又是憎恨，又是畏惧。

    西乡隆盛自诩知兵，此时却无力应对三国联军，顿生一种黔驴技穷的悲哀。

    弟弟西乡从道血气方刚，在一旁怂恿道：“兄长，敌军擅长海上作战，短于陆上作战。我们何不趁敌军立足未稳，率先向敌人发动突击？”

    另有一名亲信，同样主张先发制人，说道：“敌军有火器，我们也有火器。先挡上一阵，冲到敌军面前，论剑术，日本武士可是天下第一。”

    西乡隆盛好歹见过世面，知道西洋火器的厉害。萨摩藩虽然创立了花园制炼厂（炼铁厂）、集成馆（武器制造工厂），但规模很小。与其说是现代工厂，不如说只是一个小型作坊。

    他回头看了眼身后的武士，发现他们神情紧张，有的露出怯意，有的恨得咬牙切齿。但日本武士从小受过严格的教育、训练，而萨摩藩武士更是把战死沙场视作无上光荣。

    这些不知天高地厚的萨摩藩武士，不管是否真的敢于战斗，口气向来硬得很。

    西乡隆盛并不怕死，却也明白忍辱负重的道理。他与岛津齐彬一样，都主张先猥琐发育，再寻机抗衡列强，此刻便厉声对身后的武士说道：

    “藩主有令，决不可轻启战端。玉石俱焚，不过是匹夫之勇，于大局毫无裨益。诸位若真有家国之志，就应该忍辱负重。卧薪尝胆二十年，等我们强大了，再与敌人决一死战。”

    日本武士等级观念强，西乡隆盛又是藩主岛津齐彬的亲信，底下武士也不想死，只好听从了西乡隆盛的命令。

    两军相距还有三百米时，联军停了下来。一名使者举着白旗，骑马向日本武士驰来，送来一封最后通牒。

    汉字是中国、日本、琉球通用的官方文字，这封最后通牒自然由汉字写成。西乡隆盛博学多才，可以毫无障碍地阅读最后通牒。

    这封最后通牒非常简单，要求西乡隆盛在三日内撤销“在番奉行所”，所有“在番奉行所”的工作人员、西乡隆盛带来的萨摩藩武士，必须在三日内撤离琉球。

    否则，越国革命军、琉球军队将使用武力手段，驱逐在琉球的日本武士。落款为中国钦命全权公使、海军司令唐约翰。

    最后通牒的内容并未超出西乡隆盛的意料，但他还是被唐约翰的强硬态度所震撼。三天的期限，显得过于紧凑，尤为西乡隆盛所不满。

    他问使者：“你能否转告唐钦使，就说我要与之谈判。”

    谁知，使者却毫无通融的意思，说道：“唐钦使有令，这份最后通牒，乃唐钦使与琉球中山王、美国东印度舰队司令佩里磋商而成。

    “此为中、美、琉三国所能接受的最低条件，没有妥协退让的余地。唐钦使有言在先，先生只有接受最后通牒，方可与钦使接触。否则，我不敢替先生传达谈判的提议。”

    西乡隆盛气得浑身发抖，恨不得一刀劈了这个使者。转念一想，若是这样，就是萨摩藩构衅在先，正好为三国侵略萨摩藩提供借口。到时候，萨摩藩就要招来奇祸了。

    萨摩藩控制琉球这么多年，好处占得也多了，此时撤回“在番奉行所”，也毫不吃亏。

    西乡隆盛出奇的镇定，冷冷地说道：“你回去告诉唐钦使，就说我接受最后通牒，并邀请他到萨摩藩参观小住。”